โดยทั่วไป ไวรัสจะมีลักษณะเป็นโค้ดโปรแกรมที่มีคุณสมบัติเหมือนพยาธิ โดยมันจะต้องแนบตัวเองไปกับโปรแกรมอื่น อย่างเช่น ไฟล์ที่เรียกการทำงาน (.exe) ในขณะที่หมอนจะไม่ใช่วิธีแนบตัวเองไปกับโปรแกรมอื่น แต่จะแพร่กระจายไปยังคอมพิวเตอร์ปลายทางผ่านเครือข่ายอินเตอร์เน็ต โดยที่ผู้ใช้ไม่ต้องยุ่งเกี่ยวแต่อย่างใด
อย่างไรก็ตามทั้งสองต่างก็ ให้ผลลัพธ์ที่เหมือนกันนั่นคือสร้างความรำคาญ และในหลายกรณีก็สร้างความเสียหายให้กับระบบคอมพิวเตอร์ได้อย่างที่ใครก็คาด ไม่ถึง ในวงการจะใช้คำเรียกแทนพวกไวรัส และหนอนว่า มัลแวร์ (malware) ซึ่งมาจากคำว่า Malicious software
ตัวอย่างการทำงานอย่างหนอน Sasser จะแพร่กระจายไปบนอินเตอร์เน็ตด้วยการสแกนหาเครื่องคอมที่รัน Windows 2000 และ XP ที่ยังไม่ไม่ได้ติดตั้งแพตซ์ ผู้ใช้เปิดเครื่องที่มีช่องโหว่ ละเชื่อมต่อเน็ตก็สามารถติดเจ้าหนอนตัวนี้ได้